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触觉在自闭症发展中的作用

文章原文:www.sciencenews.org
作者AURA SANDERS
发表日期:2016年6月9号
翻译:冯斌



大多数的人都把自闭症看成是一种大脑的神经障碍,但是这项新研究启示皮肤也可能在自
闭症中有其作用。

刚在6月9号发表的《细胞》学刊里的一项研究,发现了在老鼠中引入了变异的自闭症相关基因后
,那些老鼠的皮肤神经细胞出现了异常,造成了触觉的损害,而这个触觉功能

的损害,会影响大脑发育,进而导致了今后生活中社会功能不足和焦虑状态。

按照这项研究的共同作者,哈佛大学医学院的脑神经科学家 David Ginty的大胆说法,解
决好感觉上的异常,会有助于减少自闭症中的一些行为问题。

为了研究触觉在自闭症发展中的作用,Ginty和同事们将那些和自闭症相关的基
因变种引入到了老鼠身上,这些基因在很多地方都活跃,包括在大脑里,但是研究者们运
用基因工程方法,讲这些基因只引入到了周边神经细胞上,也就是在大脑和脊椎外面的
神经区域里。

这些只在周边神经细胞里引入的自闭症基因的变种,能影响到这些老鼠触觉功能,它
们变得不能把光滑物体从粗糙物体中分辨出来,即便是如轻轻吹口气也会让它们反应过
度,Ginty说“你把它们拿起来时,它们很烦躁”。研究人员发现这样“触觉崩溃”
是因为触觉神经细胞没法把信息传达到脊椎里去。

有些这样的老鼠也有行为问题。比那些没有基因变种的老鼠,那些被引入自闭症基因
Mecp 2和Gabrb3其中一种的老鼠,（在它们的周边神经细胞而不是到大脑里）,显示了
更多的焦虑的迹象,和其它老鼠的交往也少。Ginty 说,发现了触觉神经的改变会引起
行为问题,实在是事先没想到的。

看起来皮肤在生命早期的发育中起了重要的作用。实验发现，如果在成年老鼠才
引入变异基因来改变触觉神经，并没有看到焦虑和社交行为问题。研究小组发现
只有在早期发育的过程中引入这样的基因变种时,才会出现行为问题的迹象。

华盛顿特区的乔治.华盛顿大学的脑神经科学家Kevin Phelprey 说,这才是“这个实验中

最重要的部分”,他说,这个结果强调了自闭症本质上是内在的发育性障碍。

Phelprey 和他的同事们过去发现自闭症孩子的大脑在身体被轻微接触时,其反应和普通
孩子的大脑反应不一样,这也符合了现在得出的触觉问题也是自闭症的一部分的观点。

接下来Ginty 和同事们的工作是要找到究竟这些基因是怎么影响到周边神经细胞的,他
说,“我们现在非常感兴趣的是那个窗口期,假定这个窗口会在某个时间里关闭,我们要
找的是它会在那个时间里关上”; 研究者也要探索能在窗口期关闭之前起作用的药物或基因治疗

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图示:右边这个老鼠的周边神经细胞携带了自闭症相关基因Mecp2的变异型。相比于正常发育的老鼠(左边),变异型老鼠绕开了圆盘的中心（老鼠可在这个封闭的圆盘上自由行动，这是一个焦虑模型实验），这是一个焦虑的现象。