幹細胞[1]（英語：Stem cells）是原始的未特化的细胞，它是有潜力保留了特化出其它细胞类型的能力。这一能力使得干细胞能够担当身体的修复系统，只要生物还活着，就补充其它细胞。医学研究者认为干细胞研究（也称为再生医学）有潜力通过用于修复特定的组织或生长器官，改变人类疾病的应对方法。但是美國政府的国家卫生研究院（National Institutes of Health）报告指出，“重要的技术障碍仍然存在，通过几年的集中研究才能克服。”[2]
James A. Thomson在威斯康星大學領導的研究小组從人胚胎组織中培養出了幹细胞株。他們使用的方法是：人卵体外受精後，將胚胎培育到囊胚階段，提取 inner cell mass细胞，建立细胞株。經測試這些细胞株的细胞表面 marker 和酶活性，證實他們就是全能幹细胞。用這種方法，每個胚胎可取得15－20幹细胞用於培養。
John D. Gearhart在约翰·霍普金斯大学(Johns Hopkins University)領導的另一個研究小组也從人胚胎组織中建立了幹细胞株。他們的方法是：從受精後5－9周人工流產的胚胎中提取生殖母细胞( primordial germ cell )。由此培養的细胞株，證實具有全能幹细胞的特徵。